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人類文明究竟是走到了衰亡的階段？
還是有可能經過調整，再一次走向新的高峰？
現代文明正處在一個轉型的關口，我們不能認為現代文明代表的一些組織型態，就是人類最後的選擇。此處，我並不想描述任何烏托邦或者理想國，我只是指出，我們已經到了窮途末路，找到新出路是必要的工作。──許倬雲
自文藝復興時代起始，現代文明從歐洲萌芽，進入二十世紀後，則從歐洲轉移至美洲，由美國接棒，延續不墜。歷經宗教革命與啟蒙運動，工業革命洗禮，以及兩次世界大戰淬鍊，現代文明經過三個時期的發展，正逐漸邁向第四階段的轉型與整合。
文明在民族國家的基礎上演變，到全球化的區域發展，其價值不僅一直在改變，更對你我的生活產生了不一樣的影響。當文明由強盛邁向衰落時，人類該如何面對？全球化趨勢與文明的崩解，兩者是否相關？資本主義在西方文明的價值中，又扮演了怎樣的角色？
許倬雲以全新的觀點，解析現代文明的興衰與困境，從國家發展與資本主義的角度切入，闡述西方主流文明目前所面臨的局限。這不僅是他個人長年以來的觀察心得，更包含他對未來文明發展的思考與建議，值得細細思索。
推薦序 創造現代文明新秩序——金耀基
自 序 享權利，也要負責任
前 言 從興盛到衰退的現代文明
第一章 現代西方主流文明的困境
人走得愈遠、愈快，大多數個人的權利和自由，卻都不再得到保障
第二章 資本主義與國家權力的關係
以國家力量支持的資本主義，將西方經濟力量擴張到全球
第三章 資本主義經濟的弊病與矯正
藉由國家公權力的操作，可以避免經濟發展產生過大缺失
第四章 資本主義經濟最近發生的問題
資本主義經濟的基礎，由於「信用」氾濫，面臨崩盤危機
第五章 西歐與美國的民主化過程
國家邁向民主化，是要盡力防範政府侵犯人民的權利與自由
第六章 現代國家的形式與運作之一
英國、美國、瑞士代表的民主體制，是今天世界上國家組織的常態
第七章 現代國家的形式與運作之二
以愛國情緒號召成立的民族國家，並不利於民主政治的實踐
第八章 現代科技的發展之一
科學與技術的進步改進生活品質，也擴展了現代文明資源的應用
第九章 現代科技的發展之二
國家與資本主義提昇了學術的研究能量，卻也剝奪其發展的自由
第十章 資本主義目前的問題
通貨膨脹與信用膨脹造成貧富差距懸殊，導致社會分裂和崩潰
第十一章 最近科技發展的情形
進步的科技，牽涉到人對自身以及周圍環境的理解
第十二章 為現代文明把脈
腐爛的資本主義侵入政治，腐蝕了民主政治的獨立性
第十三章 國家功能的衰變
實行民主制度的國家，比集權體制國家更有彈性與改進空間
第十四章 主權國家的排他性
單一國家與全球化社會之間必須找出調和點，重建互利互存觀念
第十五章 資本主義與國家的運作
依靠政商結合、掠奪與奴役，資本主義獲得空前發展
第十六章 現代社會的鬆弛和解體
社區基層組織崩解，使國家機器的公權力凌駕於個人權利之上
第十七章 現代科學呈現的宇宙觀
藉由現代科學的探索，人類重新發現自身在宇宙中的定位
第十八章 生命現象的價值觀
在不斷變動的時代，必須努力改善自己，以接近於至善
結 語 處在轉型關口的現代文明
節制私人資本過度擴張，重申「自由」與「人權」的重要
享權利，也要負責任
一般言之，從歐洲發軔的現代文明，是由十六、十七世紀開始。東方傳來的火藥，炸毀了封建城堡，也因此結束了封建社會；羅盤的使用，使歐洲的船隻可以在茫茫大洋中尋找航道；紙張和印刷，使思想和訊息都能保留長久，也傳播到遠處。尤其最後這一項，帶來的是宗教革命和啟蒙運動。歐洲人終於擺脫了天主教教會長期的神權統治，開始尋找自己。
啟蒙時代，人找到了個人的自覺，這一自覺，帶來的是「個人主義」。於是，按照韋伯（Max Weber）的理論，個人必須要有所表現，才能印證上帝的神恩：這是資本主義發展的工作積極性。個人向政府爭回自己的權利，國家只是許多公民合約的共同體。科學的追尋，則是擺脫了神意的束縛以後，以自己的理性，追尋對於一切事物的解釋。這幾個方向的發展，乃是現代文明的重要基石。因為如此的積極進取，在四、五百年間，人類締造了現代文明，這是人類歷史上輝煌的篇章。
現代文明起於歐洲，擴及於美洲，經過三、四百年的發展，擴及了整個美洲新大陸，以及印度洋與太平洋等廣大地區的殖民地。歐洲人占領土地、掠奪資源、奴役勞力，憑藉如此龐大的力量，主宰了世界，達四百年之久。歐、美學者不斷討論，現代文明為何能夠發展至如此地步？但是，至今幾乎沒人正面地提出結論，西方人是如何以槍砲、組織能力和工業生產能力，奪取了這麼一大片原居民擁有的土地，奴役了歐洲以外大半的人類。
本書的各章，就是敘述現代文明的發展過程。此處必須要提出者，乃是現代文明發展的基石：「個人的自覺」。在韋伯理論中，資本主義內的個人，還是經過神恩的眷顧，才能成全其事業。個人不能為一己之私，為所欲為。國家共同體內的個人，雖然有自由，但對這共同體也有相對的責任。科學發展過程中，出現兩種不同的態度：有人以為科學萬能，可以解決一切困難；也有人抱持謙虛的態度，認識到未知的範圍，遠非我們能力能夠完全理解。技術的使用，有人竭澤而漁，也有人不敢一味「戡天而用之」，仍然保留對自然的一分尊敬。
二十世紀以來，科學研究迅速發展，加上全球化以後，人類文化的多元，猶太教與基督教的神恩，不再能約束個人主義的脫疆而去。於是，資本主義追逐利潤，壓過了個人主義對自己的約束，一變而無所不用其極。在國家層面，共同體的組織複雜，事務繁重；公權力的壓力，也壓倒了個人的自由。在科學發展方面，不斷追尋的「浮士德精神」，再加上知識也成為資本和權力，使得有些科學家，忘記了求知本身的基本態度。技術的使用促進了生產，對人類的物質生活，創造了空前的舒適和方便。但工業化的後果，使得生產量愈來愈大，取之於自然的資源也愈來愈多，終於造成了今天對於自然環境的極大毀損。
綜合言之，原本是人類自覺的個人主義，竟逐漸轉變成只顧到自己的自私。每一個人的自私，都有可能損害別人的利益之處。整個人類社會，就成為人與人之間彼此競爭，不再是彼此的合作。更可慮者，「自私」導致的自我封閉——人際疏離、親情淡薄、家庭破碎、社會解體，人與人之間沒有溫暖的情感，卻有愈來愈多的彼此利用。在人類本身解散為無數游離的個人時，占盡資源的強者和富者，以暴力壟斷資源；「權利」和「權力」之間，不再有公平和互惠。一個統計指出，美國自殺的人數，平均每天有一百五十七個人，死因大多是由於孤獨、無助和工作壓力，所產生的憂鬱症！
經過四、五百年的發展，現代文明竟走到了夕陽啣山的時光，再下一步，也許就是茫茫長夜。今天，我們也許還可以欣賞燦爛秋光。這本書，只是停車沉思，然而，我們不能只是感慨。本書的最後一章，正是我將接受重大手術的前夜，所留下的叮嚀，我不過盡一己綿力，提供這一代和下一代思考：盼望各處人類共同締造第二個「現代文明」，對「人／我」、「群／己」、「天／人」彼此關係，有較為妥善的安排。
創造現代文明新秩序
金耀基（美國匹茲堡大學哲學博士）
許倬雲先生認為西方現代文明的基石，如資本主義的經濟制度，主權為本的國家體制，乃至於民主政治、個人主義，無不已經變質、異化、鬆弛、敗壞了。
他指出，資本主義已墮化為無「誠信」原則，成為「以錢博錢」的金錢遊戲，造成結構性的貧富懸殊兩極化與世襲化；民主政治的理念，在實踐中已狹化為選舉，而選舉又為金權所腐蝕；民間社會搖搖欲墜，再難有制衡國家機器的社會力量；政客則假借公權力而成為取得支配地位的民選貴族，人權自由已無所保障，民主愈來愈空洞化與惡質化。
至於對西方現代文明最有表徵性的個人主義，他的感喟更多。
他指出，個人自覺帶來的個人主義，原賴基督教神恩之眷顧，神恩因科學之起而失，因而個人之自主性已無所著落，個人竟轉變為只顧到自己而自私；更有甚者，自私導致的自我封閉，遂使人際疏離，親情淡薄，家庭破碎，社會解體。
許倬雲先生認為西方現代文明已出現人之失落，社會之失落，而呈顯生命意義與存在意義之危機。這不啻是說這個文明的整個精神世界正在崩塌之中。
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