元宇宙不是過去式，而是快速進化中的未來式，《沉浸式經濟》將近七成的內容經過全面更新，新增章節深入探討 AI、混合實境、區塊鏈等核心技術，搭配超過十倍圖表量，呈現最貼近現況的科技脈動。
為什麼「元宇宙」的內容這麼快就要更新？請讓我用幾個數字來說明。這本「修訂版」包含將近七成的新增內容，其中又有四分之一是全新的章節。舉例來說，第 12 章主要談的是 AI（artificial intelligence，人工智慧）。雖然這個主題早在《元宇宙》就貫串全書，這本書也依然如此，但是，我們除了要談 AI如何在許多層面加速與豐富元宇宙的發展之外，有鑑於 AI 在 2022 年後突飛猛進、勢不可當，實在值得專門獨立一章討論電腦視覺、機器學習與transformer模型等概念。
本書第 10 章與第 11 章，談的是混合實境（mixed reality，MR）的硬體與區塊鏈，雖然《元宇宙》也有這些內容，但本書是全新重寫的內容。這兩個領域的發展已分別邁入第 8 年與第二個 10 年，但就在短短三年內，它們也經歷顯著的變化。蘋果（Apple）推出 Vision Pro，不但成為頭戴式顯示器（head-mounted display）從 1950 年代早期原型發展至今最受矚目的一款產品，也可說是蘋果自 2007 年推出 iPhone 之後最重要的產品。研發 Vision Pro 足足花了蘋果大約八年時間，投入 200～300 億美元，相較於 iPhone，所費時間超過兩倍，所費資金更高達 10 至 15 倍。至於臉書（Facebook），自 2014 年以來，已經為各種混合實境設備砸下超過 600 億美元，整個 2023 年也不斷發表各種設備原型，並可能在 2030 年前正式推出──其中有些設備與其說是攝影鏡頭，其實長得更像蜻蜓的眼睛。從這些發展，我們不但能看到臉書已經為研發投下多麼龐大的資金，也能了解這幾億年的演化如何影響人類的數位未來。
2021 年 11 月，所有公開交易的加密貨幣總市值來到高峰，約合 3 兆美元。但是到了 2022 年 4 月，加密貨幣便迎來史上最大跌幅──短短十週，就從 2 兆 2,500 億美元跌到只剩 8,250 億美元。同年，以太坊（Ethereum）無縫完成「合併」更新，堪稱區塊鏈社群最重要且讓人佩服的成就，但隨即又捲入一場可能顛覆區塊鏈核心價值主張的「版稅之戰」（royalties war）。從 2012 年以來，區塊鏈新創公司的募資總額超過 800 億美元（但只有 20％ 是在2020 年前取得），每個月都能看到更多事證，證明區塊鏈的成功與失敗、挑戰與潛力，以及隨之而來的紛爭。時至 2024 年 3 月，加密貨幣的歷史性崩盤已經過去將近兩年，總市值也回升到 2 兆 6,000 億美元。
在過去三年裡，並不是所有元宇宙技術的改變都堪稱天翻地覆，但肯定都在向前邁進。Google 在 2023 年推出的新型量子電腦，效能比 2019 年的版本高出兩億四千一百萬倍。輝達（Nvidia）這間公司已有 30 年歷史，原本業務重心在於設計電玩遊戲使用的 GPU（graphics processing unit，圖形處理器），但搭上前述 AI 領域進步的風潮，一躍成為全球重要性數一數二的企業，他們生產的GPU也成為科技界最寶貴的資源。輝達創辦人暨執行長黃仁勳已經預測，元宇宙經濟總有一天會超越實體世界經濟。2023 年，SpaceX 旗下公司星鏈（Starlink）發射第 5650 枚衛星，這些網際網路衛星彷彿成為滿天星座，在地球所有運作的衛星當中占了將近三分之二。到了 2024 年，臉書預計將實際擁有或實質控制全球將近 13％ 的海底網際網路骨幹，特別集中在非洲與亞太大陸。靠著運算與網路連結方面的技術飛躍（第5章與第6章），就會改變元宇宙裡的權力平衡、可能的商業模式，以及全球的潛力。
互通性（第8章）可說是元宇宙發展最難以捉摸的方面，而這一點也在 2022 與 2023 年大有進展。電子遊戲與軟體開發公司 Epic Games 不只推出 Verse、期望將它打造成「元宇宙的程式語言」，同時也讓旗下熱門電玩遊戲《要塞英雄》（Fortnite）生態系變得更豐富，加入《樂高要塞英雄》（LEGO Fortnite）、《火箭賽車》（Rocket Racing）、《要塞英雄音樂節》（Fortnite Festival）等新成員，讓這款已經推出多年的遊戲在玩家人數、遊玩時數與收入方面都創下歷史新高。兩個月後，迪士尼（Walt Disney Company）宣布投資 Epic Games 高達 15 億美元，要打造一個「全新、可延續、可互通的世界」，納入《要塞英雄》生態系的一部分，其中涵蓋的系列與品牌包含《阿凡達》（Avatar）、《星際大戰》（Star Wars）甚至是ESPN、迪士尼郵輪（Disney Cruise Line）等，讓使用者能夠打造自己的迪士尼樂園與迪士尼世界，並觀賞、購買各種迪士尼內容與產品。與此同時，皮克斯（Pixar）、Adobe、蘋果、Autodesk、輝達等公司則攜手 Linux 基金會、Epic Games與Unity，推出 OpenUSD（通用場景描述），輝達稱之為「元宇宙的HTML」──這是一套綜合框架，能夠用於3D世界的描述、組合、模擬與協作。
至於本書其他更新內容，則是反映讀者的意見回饋與其他想了解的內容。本書加入 Epic Games 與 Oculus VR 等公司的詳細創立歷史，也探討為什麼元宇宙議題從 2021 年開始躍上全國頭條（第3章）。第4章則同樣針對我廣受各方引用的元宇宙定義，一一解析關鍵字，並且重新修訂用詞，使語意更清楚，同時進一步區分「最低規格」與「完整規格」的元宇宙有何不同。《元宇宙》只有四張說明圖表，而本書的圖表數目超過十倍。
本書推出的時機，正值總體經濟邁入相當不同的週期。我們一般認為，2002 年 AWS（Amazon Web Services，亞馬遜網路服務）推出，以及 2007 年iPhone 上市，分別代表雲端運算和行動運算這兩個重要時代的開始。然而自 2022 年底以來，利率上升的速度達到網際網路誕生以來的新高，利率水準甚至高過上述兩個時期。由於資金成本上升、利潤受到壓縮，許多公司減少對元宇宙的投資，轉而追求短期的商業獲利。這樣的敘事風向轉變，讓大眾懷疑元宇宙的前途，許多一度以「元宇宙」為號召的公司也拋棄這個詞彙，而讓過去已經流行幾十年的詞彙捲土重來，像是「沉浸式」或「空間」。但不管用的是什麼詞、風向怎麼吹，趨勢其實十分明顯。每年新打造的虛擬世界數量、參與虛擬世界的人數、人們在其中花費的金錢與時間，以及這些空間的文化影響力，都在持續成長。此外，即時 3D 模擬與遊戲引擎技術的運用也在持續增加，功能日益強大，商業應用也欣欣向榮。無論在健康照護、工業設計、公共行政管理、汽車、航太和 AI 領域，都已經看到相關工具應用於娛樂，或是提升生活、甚至是拯救生命。元宇宙（Metaverse）的概念已經有百年歷史，Metaverse 這個詞也存在長達 30 年；但不論叫什麼名字，總之它每天都愈來愈接近、樣貌也愈來愈清晰。
