棉花糖實驗，壓力有夠大

一九六三年，美國心理學家、史丹福大學教授米歇爾（Walter Mischel）做了一個簡單的實驗，後來成為一個參考指標，說明自我控制是孩子有成功人生的重要關鍵。

米歇爾證明，如果孩子能為了將來可吃到更多棉花糖，而抗拒眼前棉花糖的誘惑，選擇等待，他們的在校表現會隨時間過去而更好。

後續的追蹤研究指出，在實驗時能延宕滿足的小孩，長大之後，不管在任何方面都表現得更好，像是完成高中學業及上大學的可能性更高；無論是心理或生理上的健康問題都更少；較不可能參與盲目的冒險行為；不容易犯法或上癮；在「生活滿意度」上得分較高。

人們很容易就認為這跟自我控制有關。有點可怕的是，用小孩是否能抗拒誘惑，來預測他將來的生涯發展，這種衡量方式有點粗糙。

「棉花糖實驗」似乎證實了古老的信念，也就是自我控制是未來成功的關鍵。甚至這個實驗裡的小孩年齡被當成證據，證明在那麼小的年紀，就能檢測出自制力欠佳。將這兩項假設放在一起，更助長了人們的想法，以為若能及早介入，就能強化孩子的自制力，並確保他的人生會成功。這種想法，反過來使得行為矯正成為教養、教育及許多專業諮商的支柱。

然而，少為人知的是，孩子在這項任務中的表現是可被操控的。

如果你讓孩子在這項任務前就累垮了，或是讓孩子很焦慮，他無法等待的機率就會急速上升，即使他先前一點問題也沒有。如果你讓孩子在吵雜、擁擠或味道強烈的環境進行實驗，或者先灌輸他某些負面思想或情緒，他也很難熬過等待的時間。

或許棉花糖任務看似無傷大雅的趣味實驗，但它其實經過精心設計，以觀察孩子如何處理壓力；但事實上對許多孩子來說，這個測驗的壓力大得不得了。

孩子被獨留在無菌室裡，什麼也不能做，只能坐在桌前一張不舒服的椅子上，對著面前的棉花糖乾瞪眼。除此之外，等待陌生的大人回來給他獎勵，卻無法得知要等多久，這也會對孩子造成壓力。

看孩子在這項測試中受到的煎熬，你便能知道對他們來說，那感覺多像永無止境的等待。為了四歲小孩，量身打造一個就連太空人都不得不忍受才能待著的隔離艙，這簡直就是壓力測試！

最新的科學研究則告訴我們，孩子對於棉花糖實驗苛刻情境的反應，絕大部分取決於內在的喚起狀態。在裝有棉花糖的盤子出現之前、在聽到指導語之前，孩子有多麼冷靜，才是重點。

當孩子選擇先拿了棉花糖，而不是為了獲得更多棉花糖等久一點，這個事實並沒有透露太多訊息。「為什麼孩子會這麼做？」這個問題，才能真正帶我們進入自我調整的領域中。

學會自我調整內在的壓力與能量，才能擁有改變行為的力量，並能擬出增強韌性、在充滿壓力的世界生存下來的終身策略。

【書籍資訊】
摘自《孩子不是壞，只是壓力大》

數位編輯整理：廖珮汝
Photo：Pixabay,CC0 Licensed.