改變世界的七種元素

為什麼是七種元素？

七這個數字在神話、音樂及文學中一直占有重要的地位。上帝在七天之內創造了世界；自然音階中有七個音；而且根據莎士比亞的說法，人生舞台上也有七個階段。在構思本書時，我也被七這個數字吸引了，所以我自問：哪七種化學元素最能幫助我們瞭解這個世界，以及為什麼？我也思考哪一種元素對我的生活影響最大，以及哪一種元素曾讓我有最直接的體驗。

顯然是碳，碳與氫形成的化合物是原油中最主要的成分。鐵也在名單內，自從十八世紀工業革命以來，鐵是所有工業的骨幹（而且如果沒有鐵，連石油也無法提煉）。接下來閃入我腦海裡的是銀，有了這種元素才有攝影術，而攝影是我一輩子的熱愛。為了尋找進一步的靈感，我在書房裡找到當年在學校用的週期表，這種表格依照元素性質把各種元素分門別類排列起來。我的目光由左至右橫掃過週期表，一個元素接著一個元素，每個元素的原子核都比前一個元素多一個質子。

第一個元素是氫，氫因為會與許多其他元素形成生物體的構造，最後還變成化石燃料，所以非常重要。但是氫只憑本身的條件，似乎沒有扭轉乾坤的本事。又掃瞄過幾個元素之後，我的目光來到矽，它的位置在碳的正下方，矽與碳這兩個元素最外面的殼層都含有四個電子。我回想起當年在英特爾董事會的日子，這家公司是製造矽晶片的先驅之一。矽晶片在我們日常生活中無所不在，它使我們得以進入數位世界，因此矽顯然也應該進入名單中。

而在 1940 年代與矽同時以震撼世界之姿登場的是鈦，它也是下一個令我目光停留的元素。鈦曾經是公認的神奇元素，不過這個美夢沒有完全實現。最吸引我的反而是它少為人知的用途：幾乎所有白色的東西都必須使用含鈦的增白劑。我是在與魁北克鋼鐵公司以及加拿大的鈦金公司做生意時，才知道這件事。當時我就嚇了一跳，現在也仍十分震驚。

目光掃視這一列的其他元素，我看到許多熟悉的金屬：鐵、鈷、鎳、銅、鋅。它們全都很重要，但是我考慮的是有哪個元素重要到能改變世界。我仍然堅持要選鐵而放棄銅。我相信如果是電子工程師來選的話，應該會認為銅和矽有相同的地位。

我看到銀了，這是攝影術要用到的元素，它往下一列的元素就是金。人人都喜歡金，所以用它製作金幣，是幾百年來貨幣制度以及國際貿易的基礎。黃金成為全球擴張與帝國野心的強烈動機，但是同樣的動機也導致許多人犯下極度殘忍的罪行。一直到今天，我們仍然難以抵抗黃金的誘惑。

選好了六種元素，我的目光來到週期表的底部。在這裡我遇到了鈾，我們沿週期表一路往下走才找到鈾，所以鈾的原子核中累積了很多質子和中子，非常不穩。鈾的這個特性在 1945 年的某一天，於日本某座城市為戰爭劃下了句點，基於這個理由，我選擇它做為第七種元素。

在撰寫這本書時，我一再重新檢視週期表，質疑選擇這七種元素是否適當？質疑為什麼一定要選七種？每一次，鐵、碳、金、銀、鈾、鈦、矽，這七種元素都因為對人類歷史造成最巨大的改變而屹立不搖。這七種元素把我們的社會、經濟及文化，改造成目前極為複雜的風貌。這七種元素控制了我們的情緒及我們的歷史，是別種元素比不上的。

我想不出有第八種了。

摘自《改變世界的七種元素》序

 「布朗利用構成物質世界的七種元素，去探索物質以外的世界。由文明的興起，到今日所面臨最重大的挑戰與轉機，以及最尖端的研究，他把科學、歷史、政治及個人經歷交織在一起。布朗訴說了一段精采的故事，讓我們能以一種全新、原創及高度期待的方式，看待現代生活中的七種重要元素。」

──丹尼爾‧尤金（Danniel Yergin），普立茲獎得主，《石油世紀》的作者

「人類對知識與洞察力的追求，導致了快速的進步，也改變了我們的生活與世界。但是不斷向外擴張，也使我們在對待彼此的方式，以及對待我們居住的行星方面，都面臨巨大的挑戰。本書強迫我們以一種特殊而美好的方式面對這些真相。本書將科學與人文交織在一起，提供我們一個新的視野。這是一位獨特的思想家、才氣縱橫的工程師以及企業家，以專業精心編寫而成的書籍。」

──布萊爾（Tony Blair），前英國首相

「人類的進步與繁榮，」布朗寫道：「是由人推動的──包括科學家、企業家以及政治家。」作者相當罕見的在這三個領域都有既深且廣的經驗，所以《改變世界的七種元素》才會如此令人著迷又愉悅。有一點簡單的科學，有一點歷史，有一點像回憶錄，書中融合了深刻的洞察力，有FTSE 100成分股執行長的風貌，也因科學家與生俱來的樂觀，而有鼓舞人心的作用。

──布萊恩‧考克斯（Brian Cox），物理學家

「對像我這樣的人而言，《改變世界的七種元素》真是天上掉下來的禮物，我們大約在十幾歲時就早早放棄了科學。布朗找到一種很棒的方法，讓我們打破無知。這位有科學背景的文化人，也利用他化繁為簡的天賦，將他個人的歷史知識與技術專業融合為精采的文章。」

──彼得‧軒尼詩（Peter Hennessy），英國歷史學家

布朗是英國皇家學會會士及英國皇家工程院院士。曾在英國石油公司工作四十餘年，其中有十二年時間為執行長，並連續四年由《Management Today》選為最受敬重執行長。布朗以科學人為起點，用執行長的商業眼光，從獨特視角，選出七種對世界影響最大的元素，輔以精彩的個人經歷，加上石油生涯的反思，使本書成為最有人文觀點的物質科學史。《改變世界的七種元素》有布朗在哥倫比亞叢林鑽探石油、面對游擊隊綁架攻擊的親身體驗，也有針對矽谷新貴：臉書、蘋果電腦、英特爾等公司的第一手訪問。對於理念、正義與政商利益的微妙平衡，礦產原物料如何影響我們的現代生活，相信難再有人能寫出更好的當代觀察

臺灣師範大學化學系畢業，教學之餘不僅參與國中及高中教科書的編寫，更出版多本課外讀物，如《如何學好中學化學》、《3D理化遊樂場》、《大家來破案》；也翻譯許多科普書籍，如《打造化學力》和「神奇酷科學」系列等。