台灣成人肝癌源自B 型肝炎的比率相當高，早期檢驗約在百分之九十；不過C 型肝炎出來後，B 型肝炎與肝癌的相關性逐年下降，目前已降到百分之六十多。
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台灣成人肝癌源自B 型肝炎的比率相當高，早期檢驗約在百分之九十；不過C 型肝炎出來後，B 型肝炎與肝癌的相關性逐年下降，目前已降到百分之六十多。因此，張美惠也回頭到兒童肝癌裡去找C 型肝炎證據，但是沒有發現什麼重要性，目前根據張美惠手上的數據，兒童肝癌患者仍然百分之百是B 型肝炎帶原者，而且他們的母親帶原率，也高達93.6%；相對的，沒有發生肝癌的B 型肝炎帶原小孩，母親帶原率只有50%，與前者有明顯差異。
「所以我們可以發現『母親為帶原者』好像是產生肝癌的原因之一。因為百分之九十多，真的是很高。」張美惠指出，宋瑞樓和陳定信也曾經做過同類型成人肝癌患者母親的調查，規模較小，只有十來人，因為很多成人罹患肝癌時，母親已經過世了，因此他們只好找了一些較年輕的病人，得到的母親帶原率是百分之七十多，「也同樣支持我們的數據，只是我們的數據更高。因此我認為，這在台灣應該是很重要的事。」
同時，張美惠實驗室也研究了病毒DNA 嵌入宿主染色體DNA的頻率，發現這些罹患肝癌的孩童，B 型肝炎病毒DNA 單一嵌入肝細胞基因的比率，也較成人高些。「我覺得兒童肝癌是一個很好的材料來源，可以用來研究B 型肝炎病毒致癌的可能機轉。因為和成人案例相比，兒童肝癌的潛伏期比較短，而且兒童期所接觸的環境致癌因子也比較少。」
其實，最早觸動張美惠研究肝癌的源頭，是因為研究過程中，曾經出現多個令人黯然神傷的家族性肝癌案例，也就是說，同家族裡有兩個以上成員罹患肝癌。而且，更奇怪的是，不論發病成員關係是父子、兄弟姊妹或其他，也不論彼此年齡大小，發病的時間通常都很接近。
張美惠舉了一個門診例子。有一家澎湖人送小孩來看診，不幸證明是肝癌。然後，張美惠照例也安排病童父母接受檢查，沒想到這才發現父親竟然也有肝癌；「我們就想，怎麼會這麼不幸！而且那個孩子家裡實在很窮啊。我記得後來還拿了點錢給那個媽媽。因為我覺得她實在很不幸，突然一下子，發現先生和一個小孩都得肝癌。」
另外也有一個非常傷感的案例。最先是一個女孩子得肝癌，前後大約一年，她的母親、舅舅也一個個發病。張美惠禁不住要想：這到底是什麼原因？是不是環境因素也很重要？「我到現在還是奇怪，為什麼他們是同個時間發病？目前沒有答案，還是值得探討。其實，我們臨床醫師就是從臨床發現中，去思考為什麼會有這樣的情形，然後去找答案在哪裡。」
除了以上兩條研究主軸外，張美惠實驗室還有另外一條流行病學路線，主要是追蹤肝炎防治的成效，屬於長期的研究調查。在這方面，張美惠的時機也選得很好，切入的時間正好趕在全面注射前，因此，她手上擁有一組1984 年的調查數據，可以做為日後成效檢驗的基準線。
多年來，獨自一個人懸在小兒科研究肝病與肝癌，少了同儕的激盪，張美惠如何能維持這麼高昂、有效率的研究步調？心裡的感覺又是什麼？
「其實我們小兒科醫師要做這些研究，比內科醫師還更辛苦吧，因為沒有很多同伴，必須自己去想，自己去做。而實際上，我們真的很需要學基礎的人給我們一些指導，或是內科醫師告訴我們，他們發現了什麼問題，沒有解決的又是什麼。」
講到這裡，張美惠不忘一一列舉她曾經有過的學習對象，諸如台大的宋瑞樓、陳定信、賴明陽、許輝吉、陳培哲、陳建仁，長庚廖運範，以及陽明大學的羅時成、丁令白、胡承波等人，不論他們給予的是直接或間接協助。
個性如此謙和、好學，不難看出為何孤懸在小兒科的張美惠，還是有辦法在肝病領域，走出一條搶眼的路線。
【書籍資訊】
《肝炎聖戰》
出版日期：2016.10.26
