懷孕常被視為一連串身體變化的過程，卻很少被理解為一個重要的腦部發育階段。研究顯示，孕婦的大腦在懷孕第三期與產後，會經歷大規模的重組與修剪，這樣的變化與人類童年與青春期的腦部發育極為相似。...
孕婦的腦——多出一個發育階段
腦部並不是出生時就已經完全成形。事實上，當我們吸進第一口空氣時，幾乎任何身體部位都還沒有發育完成。這很正常，地球上幾乎所有生命都有規劃好的生命階段。對動物來說，通常是卵、胚胎和胎兒、新生兒或幼體，然後是有生殖能力的成體。
正如之前討論過的，生命階段之間的轉變通常是戲劇性的，並且涉及身體的各種重組。對蝴蝶這樣的動物來說，這可能代表了完全失去下顎。對人類來說，可見的過程通常是拉長、長高和增厚，對人類女性來說，青春期時，乳房會顯著的隆起。但是在人類腦部深處，大部分的階段也涉及許多特有的生長和修剪程序，以及整體的大幅度重新調整。這個過程只 是「建構巨大的人類腦部、並讓腦部在我們一生當中發揮作用」的一部分。
因此在研究女性腦部的過程中，一定會談及人類的童年。但是首先我們必須談及母親，因為當胎兒在子宮中構建人類腦部的某些部分時，同一個身體中，也有一個相當活躍的人類腦部。一旦嬰兒離開子宮，這個腦部依然會繼續支持新生兒的腦部。女性腦部中，有一部分我還沒有真正說明過：如果人類獨特之處在於腦部，而且人腦最有趣也最獨特的地方在於，似乎已經演化到「能夠利用人體自然生命週期中，這些已經決定的轉變所帶來的正常生理變化（從新生兒到幼年、幼年到青少年、從青少年到成人）」，那麼我們就不能忽視這項事實：有些成年女性確實會生下自己的孩子。
這點對於人腦演化至關重要的原因，當然是孕婦和哺乳期婦女的腦部發生的事情，正好與人腦在身體生命週期中的其他重大轉變時所做的事情非常相似：很劇烈的重新調整。孕婦的腦部大小，在懷孕第三期縮小多達5%，然後在產後的頭幾個月內，穩定的重新增加回到原來的重量。〔附記：從我在文獻中找到的內容來看，似乎並不清楚這種變化是否發生在每次懷孕第三期和產後時期，或是只有發生在第一胎。有人認為，需要有孕婦和產後婦女的屍體，以及腦部核磁共振掃描的資料，才能夠正確回答這個問題。〕
類似的情況似乎也發生在其他哺乳動物母親身上，但是人類的腦部變化得特別劇烈。
懷孕期間的腦部，並不是每個部位都會萎縮。在與情感依附、一般學習和記憶密切相關的腦部區域，縮小狀況最明顯。有些研究人員懷疑，這主要是由於液體流失（懷孕第三期腦中的神經元並沒有明顯減少，而是總體體積降低），但是許多科學家現在懷疑，這與大規模、安靜而且暴力的切斷突觸連結有關，主要發生在皮質中以及特定的腦部區域（在其他許多不同部位也測量到體積減少）。
因此，人類女性可能已經演化到多出了一個腦部發育的階段，這個階段很像所有人類在童年時都會經歷過的那樣：在長期的社會學習之前，所進行的大幅度修剪。
男性不會經歷這個發育階段，沒有生育的女性也不會經歷這個階段。這個階段是孕婦特有的，她們在懷孕第三期和分娩之後，會處於這個階段。
〔附記：對一些新手父親的腦部掃描結果，確實顯示出腦部有些部位的結構改變了，與新手母親的區域相似（Diaz-Rojas, 2021），但是男性顯然沒有經歷為了因應那些改變所需做的準備。這並不代表男性天生就缺乏成為好父母所需的認知能力（我見過許多偉大的父親），但是這確實代表了大部分女性的身體演化出了一些可以說是很有用的認知方式，為成為母親的新生活做好準備。這點似乎就像青春期那般，是由激素的劇烈變化所引發的。這項調查新手父親腦部的研究，得出值得注意的結論：那些父親期待成為父親很久了，大部分時間都與孕婦住在同一個地方，並且在新生兒的早期生活中投入了大量精力來照顧孩子。也就是說，生活經歷和文化影響可能會提高男性腦部對於父親身分的反應，但是這可能並不適用於所有父親的腦部。與大部分涉及人腦的事情一樣，社會文化能夠影響認知的結果。〕
孕婦的腦部會這樣做，大概是為了適應即將到來的緊張生活，而預做準備。因為照顧一個非常需要幫助的新生兒，然後在很長一段時間內，在複雜的社會環境中繼續撫養這個孩子，確實挺累人。然而與青春期不同的是，這些腦部變化似乎會暫時犧牲了其他一些短期功能，諸如短期記憶、情緒調節、睡眠失調（這不只是因為身體不舒服，還因為腦中激素濃度的提高和下降）。孕婦在懷孕第三期時，腦中有點混亂，在產後的頭幾個月也是如此。但是就像青春期一樣，幸好只要撐過去就會結束了，新改造的腦部能夠更好的應對接下來的生活。
我在這裡並不是暗示，當女性成為母親時，最終就會成為「注定要成為的樣子」。那是錯誤的。從未生育過的婦女已經做好了充分準備，成年後能夠在社會成為完善且有貢獻的成員。但是對於那些生過小孩的女性來說，腦部儘管在運作時讓人感到疲憊不堪、不夠順暢，但卻能以獨特的方式，成功完成極為艱難的育兒任務，這代表了腦部必然會忘記一天中的許多事，並學習做事情的新方法。
