你聽過「火星的風聲」了嗎？麻省理工學院教授談太空中無窮無盡的可能性

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編按：美國國家航空暨太空總署（NASA）於2021年2月23日公布火星探測車「毅力號」（Perseverance）在火星錄下的第一段錄音，可以聽到這顆紅色星球上微風的劈啪輕響。
隨著人類離太空更進一步，對太空也越來越了解，但在外太空，還有多少人類未知的事物呢？
以下為《尋找太陽系外的行星》作者莎拉．西格的分享：

科學家最害怕的是錯過某個顯而易見的東西，而不是犯錯，因為在科學領域裡，最大的進展有時來自嘗試與錯誤，而最大的危險來自沒有認出眼前的機會。

2007年， 美國國家科學研究委員會（National Research Council）出版了一本報告書，名為《行星系有機生命的限制》（The Limits of Organic Life in Planetary Systems），裡面有句話自從我看過之後，就無法忘懷：「美國的太空探索行動中最大的悲劇莫過於，遇見外星生命卻沒有認出它。」 

一般大眾在想像其他行星上的生命時，往往是用一般所認識的生命形式來想像：會看見樹木、鳥兒，以及流進河川的雨水。我們覺得，因為氧氣是人類生存的基本要素， 所以需要尋找的是大氣中含有氧氣的行星。不過，在地球歷史的前半部分，氧氣並不存在於大氣中。有很長一段時間，地球上沒有氧氣生成。後來，細菌產生的氧分子一個一個慢慢累積，經過數千萬年，終於形成少量的氧氣。

從過去到現在，在地球這個行星上，生命一直以非常多樣的形式存在。微生物是生命，鳥類是生命，大象是生命。試著想像一下，宇宙裡某顆行星上有恐龍四處潛行，但我們因為只顧著尋找綠色的小型類人類（humanoid），以致忽略了恐龍的存在。事實上，就連恐龍這個假設都太過於以地球為中心了。

或許，另一個行星上只有海洋，而那個海洋裡全是各種外星魚類。或許宇宙裡有一種智慧極高的生命型態，已經存在了數百萬年。或許它演變成了某種後生物（postbiological）智慧，擁有記憶體更高階的硬碟，以及自我複製的器官。

這一切聽起來或許像科幻小說一樣牽強，但太空裡存在著無窮無盡的可能性。我們不能一心一意尋找某種版本的人類，或是只尋找某種版本的人類，因為這樣可能會錯過其他類型的生物。

由於我們仍然無法真正找到一個繞著類似太陽的恆星運行、類似地球的行星，有些天體物理學家認為，應該試著去尋找任何一個表面上可能有液態水存在的行星。金星上沒有生命，因為它的地表太熱，海水都給蒸發了；火星上沒有生命，因為它的地表太冷，僅有的水都結成冰了。

行星從母恆星接收的相對熱能是一個重要指標， 指出它能否支持生命存在。因此，是不是應該把搜尋範圍擴大，把那些緊繞著紅矮星或其他比太陽更小、溫度更低的恆星運行的超級地球（質量高於地球、但遠低於冰巨星〔如天王星和海王星〕的系外行星）涵蓋在內？不論使用哪一種方法，我們都比較容易看見這種行星：它們比地球更大，而且更接近它們的母恆星。這樣的地方能支持生命的存在嗎？

【書籍資訊】《宇宙裡的微光》