在新藥開發上，專利布局是相當重要且複雜的一環，賽昂生醫身為北醫大的衍生新創公司，好在有北醫大的協助，才能在初期就完備了專利布局。大自專利布局，小到會議紀錄，創業過程中，有不勝枚舉的細節需要學習。
研發不用病毒基因改造的武裝型T細胞，莊國祥團隊為癌症治療帶來新的曙光，在專家的幫助之下，賽昂生醫即將跨過新藥開發的死亡之谷。
T細胞是淋巴細胞的一種，在人體遭受病毒或外來入侵物攻擊時，就會執行抵禦和作戰任務。賽昂生醫獨創的雙功能抗體武裝T細胞（Armed-T）技術平台，為癌症治療帶來了新的曙光，可應用於多種腫瘤治療；目前將進入臨床一期試驗的產品CTA-02，甚至能攻克現今無藥可醫的EGFR（Epidermal Growth Factor Receptor，即「表皮生長因子受體」，若其異常活化或突變，可能導致腫瘤形成或生長）下游突變大腸直腸癌，有望挑戰當前腫瘤免疫治療最熱門的CAR-T（Chimeric Antigen Receptor T Cell）療法的地位。「我們發現這個技術真的可以救人，希望能進入臨床拯救癌症病患，」臺北醫學大學生醫所教授莊國祥指出。只因為這樣一個共同純粹的夢想及初衷，莊國祥帶領著陳易柔、陳挺宇、吳彤芸、王昌弘、陳哲毅這群博士，在北醫大支持下成立了賽昂生醫，一起投入創業。從構思、設計、研究一路推進到人體試驗階段，賽昂生醫執行長莊國祥回首這10年，「我們終於快要跨過新藥開發的死亡之谷了，這是很艱苦的一段路。」
從研究一路推進到人體試驗階段，賽昂生醫終於快要跨過新藥開發的死亡之谷。
讓T細胞穿上專屬裝甲，對抗腫瘤
由於莊國祥的碩博士都在高雄醫學大學攻讀，師承抗體大師級教授鄭添祿，自身研究抗體的豐富經驗，讓他聯想到：也許可以從雙功能抗體切入。團隊從這個角度著手，成功開發雙功能抗體培育腫瘤專一性T細胞技術平台，為日後成立賽昂生醫拉開序幕。「CAR-T是基因改造過的T細胞，就像《X戰警》電影中的金鋼狼，會從身體（T細胞內）長出武器（CAR）來辨認並攻擊腫瘤；Armed-T則是細胞穿上一套專屬抗癌裝甲（即雙功能抗體），讓T細胞直接穿上裝甲，同樣能有效辨識並攻擊腫瘤，」莊國祥解釋。「雙功能抗體等於有兩隻手，我們讓一隻手去抓要攻擊的腫瘤目標，另外一隻手則去抓住T細胞，」莊國祥團隊的做法，是從病人體內分離出白血球，把獨特設計的雙功能抗體跟白血球在體外培養10天之後，T細胞就能放大百倍數量，並全部武裝上雙功能抗體，再施打回到患者體內鎖定攻擊惡性腫瘤。
效果更佳、安全性更高的解方
莊國祥更進一步分析：相較於CAR-T藉由病毒改造T細胞，必須在高規格的P2+級負壓GTP實驗室方可製備，且要花上近30天時間的製造與品管流程，由於步驟繁瑣、場域設備昂貴，大幅拉高CAR-T的產品價格，多數病人無力負擔。莊國祥帶領團隊，從2013年開始著手研究，直到2017、2018年間，終於開發出CTA-01至04等多種Armed-T細胞，並且在不同癌症腫瘤的小鼠實驗中，陸續看到突破性的治療成效。「從細胞實驗的縮時攝影記錄影片可以看到，只要8個鐘頭，Armed-T細胞就能快速標靶並殺光了所有癌細胞，這是讓我們非常振奮的一刻！」莊國祥雀躍的分享。在B細胞血癌治療研究，仰賴傳統T細胞治療的實驗老鼠，血癌細胞仍侵蝕到骨頭，很快就造成後肢癱瘓，並在15天後死亡，而由CTA-01 Armed-T細胞治療的老鼠卻能長期保持健康。在乳癌治療研究，乳腺癌腫瘤老鼠在50天左右，乳癌細胞便會擴散至全身臟器，長滿惡性腫瘤；而CTA-04 Armed-T細胞治療的乳腺癌老鼠，身上並沒有明顯的腫瘤轉移現象。「我們很欣喜，認為這個產品真的有機會救人！」研究成果讓團隊懷抱了無比的希望。然而，團隊大為振奮的實驗結果，卻沒有得到國際藥廠同等熱切的回應。
團隊成員都是學術背景，做研究很在行，產業經驗值卻是零。莊國祥（左）形容，對只有研究背景的人來說，投入創業，就像是把淡水魚丟進海水裡。
當理想遇上現實，熱情被潑了冷水
「開發藥物需要很大筆的資金，由於當時的團隊成員都是學術背景，還沒有能力把這項技術推上臨床，所以才會希望透過國際藥廠技轉或是合作，」團隊成員陳挺宇談到，「但在過程中卻產生矛盾，沒有錢就無法往下一步前進，但沒有下一步成果，投資者又不願意投資錢。」如此一來，陷入了「雞生蛋、蛋生雞」的困境。團隊沒有足夠資源可以進入人體試驗，才希望由藥廠挹注接手，然而藥廠又希望看到人體試驗數據才願意接手，成為一道無解的難題。「這項技術真的可以救人！」抱持這樣的信念，團隊仍不放棄，想盡辦法要推上臨床。「都是學術背景的我們，研究雖然很在行，但對於如何把新藥推上臨床這一段路，對產業的經驗值是零，」莊國祥苦笑著形容，「投入創業，對我們科學研究背景的人來說，就像是把淡水魚丟進海水裡。」
參與新創計劃，業師補足關鍵助力
陳桂恒、湯竣鈞、謝志鴻3位專家的出現，帶來了新的契機。由於團隊參與教育部的RSC創新創業計劃，遇到了3位業師：陳桂恒曾任美國FDA高階主管；湯竣鈞是新藥方面專家，也是相關投資的高階經理人；謝志鴻是幫助過多家新創公司在美國或臺灣上市櫃的天使投資人，在公司股權架構設計或是商業談判上，都是沙場老將。
有了業師的加入，完備了陣容，補齊莊國祥等人對產業經驗較不足的缺口，成為團隊能持續把這一項技術推向臨床的關鍵助力。「陳桂恒老師、湯竣鈞老師都是推動新藥進入臨床、甚至上市的行家，能具體教我們如何把產品做好，做正確，才能上臨床，」莊國祥說，「一剛開始募資，都是謝志鴻博士親自帶著我們到處找投資人，只要有合適的人脈，他都會介紹，包括後期商業談判過程裡，在你來我往中必須要守住哪些部分，也會幫忙審查合約，注意是不是有陷阱，提醒我們要注意什麼內容。」莊國祥強調，「有業師們的幫助，才讓我們有信心成立公司，開始做下去，」於是，2020年賽昂生醫正式成立。實際創業以後，莊國祥日夜煩惱的都是錢。「我專長是學術研究，商業這一塊仍是素人，」對商業經驗有限的莊國祥來說，募資是全新且嚴峻的挑戰，隨著公司股價不斷拉高，每次要找下一輪的投資，難度又會比前一輪更高……
在新藥開發上，專利布局是相當重要且複雜的一環，賽昂生醫身為北醫大的衍生新創公司，好在有北醫大的協助，才能在初期就完備了專利布局。大自專利布局，小到會議紀錄，創業過程中，有不勝枚舉的細節需要學習。「陳桂恒老師甚至教我們怎麼寫正式的會議紀錄，這些細節，如果沒有人帶著我們，是怎麼樣也想不到的，」陳挺宇表示，「公司營運有很多需要學習，愈早學愈好，這些累積也會讓投資人看見我們在經營上的進步，對我們未來繼續取得下一輪投資，很有幫助。」不同於科學領域天馬行空，很多想法都裝在研究者自己腦袋裡，研究過程往往只有實驗筆記，但業師陳桂恒在賽昂成立公司之初，就叮囑他們必須及早建立文件系統。「陳老師教我們很重要的一點就是，必須把所有的想法、資料，全部文件化，把研究成果轉換成正式公司文件，」陳易柔談到，未來申請臨床試驗時，送FDA審查需要鉅細靡遺的資料，把所有資料文件化，都是為了以後必要的準備….
創業關鍵突破：
1. 克服傳統以病毒進行T細胞基因改造的缺點，獨創雙功能抗體，培育出武裝T細胞，是效果更佳、安全性更高的腫瘤解方。
2. 三位業師加入，指導新藥開發、募資，以及專利布局。
3. 訂下三年里程碑，用實際成果展現，消除投資方的疑慮。
