反覆練習就能記住？心理學家告訴你：真正提升學習的關鍵是有「干擾」的變異練習！無論是音樂、語言還是解題能力，加入混合練習與多樣情境，才能訓練大腦的決策力與靈活度，讓學得更慢但記得更久。
愈多干擾卻反而學得更好？
創造變化的一種方式是簡單的在練習過程中，混合練習內容。雖然即興合奏是實踐多樣性的好方法，但許多爵士樂手也會在更有結構化的練習當中應用系統性的變化。例如像音階這類簡單的練習，可以試著練習音階轉位，也能探索所有可能的音程與和弦組合，這樣就能變化出無限的組合。鋼琴家貝瑞．哈里斯（Barry Harris）的學生說，他以前很討厭練習音階，因為老師會逼學生練習八度上下行。
然而，與哈里斯一起學習後，他學會如何用音階即興創作，他說 ：「我從來不厭倦音階練習。」在長號手吉米．基瑟姆（Jimmy Cheatham）的工作坊中，另一位學生講述基瑟姆的建議就是演奏每一種可能的排列組合，以「發掘所有的可能性」。還有一個例子來自綽號「紅仔」的小號手亨利．艾倫（Henry “Red” Allen），據說他會調整唱片的播放速度，然後跟著不同速度來練習所有的調性。每種速度會對應到不同的音高，讓他能從相同的基本素材中獲得更大的多樣性。在同一個練習中練習多種技能，能幫助表演者保持靈活。
心理學家威廉．巴提（William Battig）是最早研究練習的多樣性與學習之間關係的學者。1965 年，巴提在技能學習會議上觀察到「有點矛盾的原則」，也就是在學習項目之間加入更多干擾、導致學習效果變差的訓練條件，往往能加速新任務的學習過程。研究記憶的心理學者認為，干擾是學習的一大阻礙，因此一項任務受到愈多干擾卻反而能改善另一項任務的表現，這讓很多人驚訝不已。約翰．謝伊（John Shea）與羅賓．摩根（Robyn Morgan）將巴提早期的觀察擴展到對動作技能的研究。在一次實驗中，兩人請受試者根據紅、藍、白三種顏色的指示燈丟網球，快速擊倒木頭障礙物。
雖然這個動作技能故意設計得與眾不同（否則有些學生之前可能有過類似經驗），但其實這與音樂家面對的困難類似，音樂家要正確按下按鍵才能演奏音符與和弦。謝伊與摩根將受試者分成兩組 ： 第一組採用分段練習（blocked practice），一次訓練一種順序 ； 第二組則是以隨機方式訓練三種順序。結果與巴提的理論一致，與受到更多情境干擾的小組相比，分段練習的小組擊倒障礙物的速度比較快。然而，當兩個小組隨後練習兩種新的順序（黑色與綠色）時，接受不同順序訓練的小組掌握新技能的速度反而比較快。即使是 10 天後再次進行測試，結果依舊一致，這表示變異練習（variable practice）的好處相對持久。
情境干擾帶來好處的一個解釋是，它能幫助表演者發展出控制流程的能力，決定接下來該採取什麼行動。分段練習雖然能讓學習者更容易掌握整體學習內容，然而因為練習的內容高度可預測，所以決定後續要採取什麼行動的能力沒有得到發展。
支持這個觀點的證據來自於研究。研究顯示，如果練習的內容是在不同的動作之間做出選擇（例如彈奏一個音符而不是另一個音符），而不是以不同的強度執行同樣的動作（例如用不同的音量彈奏相同的音符），那麼隨機練習的好處會比較多。這些結果證明 ： 變異練習有助於選擇採取哪種行動，而不是對這些動作做出細微調整。這樣的控制過程在即興表演爵士樂時發揮重要的作用，因為即興表演時，最大的難處在於判斷接下來要彈奏什麼音符。
變異練習的價值不只限於動作技能。曼利伯、馬歇爾．德．克魯克（Marcel de Croock）和奧托．傑斯馬（Otto Jelsma）在訓練工程系學生排除模擬化學工廠的故障問題時，發現類似的效果。在他們的實驗中，學生被分為兩組，一組學生負責處理 4 種故障，每種故障以 12 個問題為一組，解決完一組問題才能繼續處理下一組。另一組學生則以隨機順序處理同樣的 48 個問題。同樣的，在練習期間，隨機組的解題表現較差，而且當學生針對他們學過的故障問題進行測試時，兩組的表現沒有差異。然而，如果測試的題目是新的故障，以隨機順序處理問題的小組會表現得比較好。類似的效果也出現在學習第二外語時，例如練習西班牙文的動詞變化，如果採多階段練習，就會帶來比較好的記憶效果（但第一次學習動詞變化時，變異練習的好處不會馬上顯現）。另一項研究則是顯示，日本人學習英文文法時，如果採用隨機而非一致的練習方式，那麼在後續的測驗中表現會更好。
儘管變異練習有潛在的好處，卻一直沒有被充分利用。大多數的課堂作業會小心區隔各單元教授的內容，以大幅減少情境的干擾。有些考試的題目順序甚至會依照課程教授的順序排列，使這種不符合現實生活的狀況變得更嚴重。變異練習可能不常使用，因為變異練習與第五章討論的「有益難度」一樣，是一種違反直覺的概念。回想一下，「有益難度」是指某些干預，例如教材要分散時間講授，或要求學生練習回想、不要反覆溫習，這些作法會讓短期表現變差，但長期的學習表現變好。不過在同一個課程中練習多種技能的學習方式可能會被忽視，因為這種方法看起來會讓進步變得比較緩慢。
