「行善不是有錢人的專利，而是有心人的參與。」 慈濟的慈善志業起源於三十支竹筒、每天五毛錢的積累。這股「竹筒歲月」的精神如今已遍布全球 139 個國家，在各地演化出動人的姿態：緬甸農民發起「日存一把米」回饋社會、南非志工從投下一元開始翻轉生命。
竹筒歲月到「新」竹筒歲月
從三十支竹筒克難起步的慈善志業，如今慈濟菩薩網遍布全球，足跡踏及一百三十九個國家，在數百萬會員的愛心支撐下，救助貧病苦難。
半世紀以來，竹筒歲月已內化為一種精神潛流，湧動不息。不只在臺灣，也在世界各地，以各種不同的新型態持續。
2008 年在緬甸，納吉斯風災後兩個月正是稻米播種期，由於收成流失、稻種全無，七千多戶農民陷入愁雲慘霧中。慈濟及時致贈稻種及肥料，幫助農民復耕，那年秋天，家家戶戶都豐收。從災難中站起來的緬甸農民，得知慈濟是從「竹筒歲月」五毛錢開始慈善工作，於是仿效而發起「日存一把米」運動。每天煮飯時順手抓一把米存下，累積一定數量捐給慈濟濟貧，以此感恩慈濟給予的「福種」，至今不曾中斷。
正如證嚴法師的呼籲，行善不是有錢人的專利，而是有心人的參與。菲律賓遭遇海燕風災，慈濟志工一邊救助，一邊宣導「竹筒歲月」，一年之後，三萬多個寶特瓶存錢筒回娘家了。瓶子打開，一角錢、五分錢，稀里嘩啦堆成一座山，一百多萬菲幣來自曾經受助的人們，點滴都是愛的力量。
佛世時代，迦葉尊者出外托缽時，遇到一位貧婆；尊者向她托缽，但貧婆悲嘆自己雖想供養，無奈窮到一無所有。她拉著身上的破舊衣服，想不出能拿什麼來供養。
「只要你想供養，把衣服上破的一角撕下來，這也是布施。」尊者說。
貧婆疑慮著，一塊破布會有用嗎？ 尊者告訴她：「凡是出自虔誠的一念心，就是真正的供養。」貧婆聽了很歡喜，就供養尊者一塊破布。這件事被佛陀知道了，便讚歎貧婆在一無所有的情形下，能捨布塊，是高貴而宏大的功德。
在南非自由省，慈濟志工吳東寶聘僱的當地司機齊力，聰明但桀驁不馴。透過吳東寶每天開工前，跟大家講述國際災難、人們苦痛、慈濟救災，以及「竹筒歲月」的精神，齊力深深感動。
他日發助人善念，從每天投一元到竹筒開始，接著參加志工培訓，帶動居民資源回收，分享訪視苦難的故事，帶著社區孩子們為照顧戶開闢菜園，他告訴鄉親：「如果我們心中沒有愛，無處可去。」大愛的力量絕不能忽視小小的點滴。
慈濟三十一週年慶時，花蓮的老委員人人捧了一個竹筒，一一獻給證嚴法師。「我伸手接住竹筒的剎那，腦海裡轉到當年的竹筒歲月。」證嚴法師回憶：「那時候每人每天存五毛錢，每個月我接到竹筒，只要用兩根手指就能提起來。現在大家給我的竹筒又粗又大，我一雙手要捧起來都無能為力。是竹筒長大了嗎？那種沉甸甸的感覺，讓我非常感恩當年的慈濟人。當初的五毛錢，就如一滴永不乾涸的水，永遠存在慈濟功德海中。」
