五十六歲這一年，淨空法師法音宣流的路線，開始從婆娑之洋上的美麗之島出航，把佛陀殊勝的教導，介紹給西方社會廣大的人們，紐約、達拉斯、舊金山等地都有他慈悲的足跡。
一九八二年，是淨空法師生命史上具有關鍵意義的年份，出家弘法二十四年來首次飛渡太平洋，入境美國。
自此，他對淨土法門與中華傳統文化在世界各地的弘揚、跨文化促進各宗教互動與理解的成就、講經說法於西方國家形成的影響力……種種向海外開展的步伐，就在這特別的一年，啟動最初的因緣。
淨空老法師曾在回顧早期弘法時，如此描繪自己的台灣行腳：「當年在國內，在全島弘法，從南到北，南下到屏東、到台東，北上到基隆，許多鄉鎮我都曾經在裡面講過經。」
直到五十六歲這一年，淨空法師法音宣流的路線，開始從婆娑之洋上的美麗之島出航，把佛陀殊勝的教導，介紹給西方社會廣大的人們。
艱難卻不可思議的第一步
在那個年代，出家僧人辦理出國手續十分不易，當時為淨空法師打開難局、闢出管道的是華藏圖書館韓鍈館長，機緣是恰逢一九二一年成立於山東的「萬國道德會」在美國洛杉磯召開世界第三次代表大會，台灣代表團團長與韓館長熟識，於是邀請淨空法師以代表團顧問名義隨行。
「代表團大約四十多人，旅行社的老闆親自領隊，他告訴我說，我跟韓館長很特別，簽證跟大家不一樣，全團都是三個月一次出入境，唯獨我跟館長這兩本簽證是五年可多次進出的。我一看，這樣就方便了，五年隨時可以到美國去，隨時進出。我們也不知道為何如此，事先並沒有多加要求，就好像冥冥當中有這個緣分。」
不可思議的起步，牽起了台灣到美國長遠的延伸線。到了洛杉磯，淨空法師參加萬國道德會第三次世界代表大會，並做《十善業道經》講演，這是首次在美國介紹淨土。
兩條延伸線的相會
淨空法師一到美國，消息立刻傳遍，過去在「慈光大專佛學講座」與「佛教會大專佛學講座」裡，聽過淨空法師講課、後來留學美國的同學有三百多人，雖然分布在不同城市，彼此一聯繫，各地紛紛把握機緣，歡喜雀躍地邀請講經，淨空法師與美國的法緣，便如此水到渠成建立起來。
「我可以雲遊世界，緣就是這麼結的。李炳南老師看到我的外國法緣也很歡喜，把佛法帶到國外去，帶給華僑。這是遵老師的教誨，海外去傳燈。」淨空法師自台灣傳燈海外的延伸線，以及大專青年學佛運動自台灣越洋扎根的延伸線，兩條線，在美國相會了。
由教育部補助赴美研究的《美國地區台灣移民之佛教信仰研究》計畫，研究者蔡正純在論文大專青年＜學佛運動的延伸—— 華裔留美學生與美國漢傳佛教的傳播＞中，以相當有影響力的「美國佛教會」、「德州佛教會」作為主要觀察對象，指出：華裔留美學生畢業後於當地就業，其中不少人出國前已與佛教信仰結緣，隨著海外深造而影響到美國佛教的發展。
蔡正純認為，台灣佛教界「大專青年學佛運動」的特點之一是，一九六○年起由周宣德、李炳南等「以居士為主」的佛教傳播方式，鼓勵了青年學子研習佛學；他們留美、在美就業定居後，便結交共同信仰的華僑和留學生，成立佛學社團。例如一九八二年創立的「達拉斯學佛社」，由台灣移民葛光明、盛曉英夫婦與當時在北德州大學攻讀管理工程博士學位的曾繁聰共同創立。加上其他各學佛團體，繼續發展出大小不等的宗教社團，比如達拉斯的曾繁聰，一九八五年後遷居到阿拉巴馬州的亨次維爾（Huntsville，簡稱亨城），即在當地成立「亨城佛學社」。後來曾繁聰邀請淨空法師到亞特蘭大弘法，間接促成「亞特蘭大佛學社」在一九八七年組成，簡稱「亞城佛學社」，成為喬治亞州第一個佛教團體。
一切緣起都有線頭，回首最初「慈光大專佛學講座」的出現，便是淨空法師當年給老師雪廬老人的一個建議。
「前後辦理多年，這裡頭的學生我都認識。」淨空老法師回憶：「後來道安法師在台北辦一個大專佛學講座，用中國佛教會的名義，請我去做總主講，我在那裡教了四年。這兩個講座，十年當中我認識了將近一萬學生。這些學生有一部分畢業後到海外留學，拿到學位就在當地工作，都在海外生根了。所以我一出去之後，大家曉得，統統聯合起來，形成我在全世界每個地方都有據點。偶然一句話，結下全世界弘法的緣分，要不是這個，誰認識我？沒人認識。」
在此之前，出家法師到達拉斯弘法者，只有共同成立德州佛教會的淨海、永惺、宏意三位法師，而淨空法師是最早由台灣到達拉斯弘法的前行者。一九八二年十月，他在達拉斯講《彌陀經要解》，辯才無礙，聽眾普遍法喜充滿。
偶然一句話，結成的法緣卻非偶然，淨空老法師以此開示大眾：「廣結善緣好啊，當年我給李老師這個建議，把台灣大專學佛的風氣帶動了，之後像佛光山、法鼓山，好幾個地方都辦大專佛學講座。多替別人想，多替別人做事，自己才能夠一帆風順，一定要結法緣，法緣殊勝不是偶然的，要懂得結法緣。」
自一九八二年後，淨空法師連年赴美弘法，紐約、達拉斯、舊金山等地都有他慈悲的足跡。一九八五年，第四次美國之行更是層面深廣，先是應洛杉磯華嚴研習會之請，在中國文化服務中心、波爾萊昂文化中心等處，分別講《阿彌陀經要解研習報告》七次，洛城聽眾聞法讚嘆不已。在這期間，每日最長講演九個小時，上下午及晚上各三個小時，站著授課毫無倦容，樂此不疲。
到了五月，參加「達拉斯學佛社」成立三週年紀念，開講淨土經典，深入淺出、簡單明瞭，當地信眾深受法益。學佛社因此為淨空法師申請美國永久居留，冀望能長期駐錫領眾修持；很快地，就在八月取得。大眾誠意讓淨空法師深有所感，首肯擔任「達拉斯學佛社」名譽董事長及導師。社員於是將原址刷新，改為淨宗道場。
