腦科學家告訴你：為什麼我們需要愛？拆解大腦「獎勵系統」的4個關鍵化學反應！

愛是有回報的

當我們想到愛或看到心愛的人，大腦的獎勵系統就會亮起來，這應該不足為奇。愛本來就讓人感覺良好，而這個區域會因此而獎勵你。它是位於大腦正中央的結構網絡，一旦有什麼好事，就會告訴身體的其他部位，並激勵你去尋求並獲得更多好事。

你對高脂、含糖食物（例如巧克力）充滿渴望，終於大啖之後，是否感到一陣愉悅？那正是大腦的獎勵系統在作祟。當你最喜歡的體育隊伍贏得冠軍，那股喜悅感讓你有了非要購買明年季票的衝動嗎？要怪就怪你的獎勵系統吧！當你被心愛的人圍繞，平靜祥和的感覺會湧上心頭，如果你很久沒有見到心愛的人，是否會有生命中少了些什麼的感覺？嗯，那也是因為大腦的獎勵系統。

大腦掃描實驗發現，當我們看著心愛之人的照片，這種獎勵系統就會被活化。以下簡單說明原理。

當你從事或經歷大腦設定成喜歡的其他事物時，腹側蓋區（ventral tegmental area）這一小束神經元會釋放特殊的化學物質，稱為多巴胺（dopamine）。多巴胺這種化學物質會傳送到大腦的不同部位，基本上是在大喊：「嘿！這個很好、很重要喔！」，並因而觸發幾個過程：它會停止活化杏仁核（大腦的恐懼和憤怒中心），讓你對愉悅及享受更放得開。它會開啟海馬迴（hippocampus，大腦的記憶中心），記錄此刻的一切，這樣你以後才記得是什麼事物導致這種享受。它會觸發依核（nucleus accumbens，大腦的動機中心），使你想要更多這種刺激。最後，它會誘發前額葉皮質（prefrontal cortex，這裡是你進一步思考的地方），這樣你才知道發生什麼事情。

這套系統有兩件事很有趣：一、它可以被駭；二、它可以由一大堆事物誘發至不同程度。我們來一一深入探討：

一、 它可以被駭。

事實證明，劫持大腦的獎勵系統相當容易。舉例來說，在1950 年代的一項著名實驗中，實驗人員將細絲電線植入大鼠的大腦，直接放在牠們的腹側蓋區。每當大鼠按下裝在籠子裡的控制桿，設定好的電線就會發送輕微的電流。這樣大鼠大腦的獎勵系統就有辦法自動活化。如同你所想像的，沒多久後，大鼠開始沉迷於按下控制桿。牠們會一遍又一遍的按，以致連食物、水、交配等基本需求都不管了。

另一種駭入大腦獎勵系統的方法是藥物。例如，古柯鹼可巧妙騙過腹側蓋區，在你大腦中大喊「這很好！」通常，當腹側蓋區分泌多巴胺，最後多巴胺會被吸收回神經元，因此效果不會持久。但古柯鹼會阻斷再吸收作用，維持多巴胺的存在，不斷活化大腦中告訴你有好事發生的所有部位。

二、 它可以由一大堆事物誘發至不同程度。

大腦獎勵系統第二件有趣的事情，就是很多不同的事物似乎都可以使它活化。基於某種原因，演化讓大腦的神經線路變成這樣，從吃高熱量食物到和自己的孩子擁抱，不同的行為都能誘發獎勵系統。這是有道理的。為了讓你活下去，也為了讓你的基因可以活到下一代，如果你做的好事可以確保這種生存，大腦一定會想辦法告訴你的身體。

以愛來說，我們的演化在某種程度上認定，與終生伴侶維持親密關係以及照顧自己的孩子、父母、社區，對我們物種的存續是有好處的。這就是為什麼愛的感覺很好。大腦為了這種造福人類後代的行為而獎勵你。

當然，並非每樣事物誘發獎勵系統的程度都一樣。大多數人都會同意，吃一塊蛋糕，就算再好吃，跟你找到一生摯愛還是不太一樣。這是獎勵系統另一個有趣之處。大腦的線路被設定成「不同的事物會使大腦活化至不同的程度」。

吃到一片好吃的餅乾？那樣會輕輕敲一下你的獎勵系統（「嗯，那片餅乾真好吃」）。你的男朋友在你求婚時，強忍眼淚說「我願意」？那樣會讓你的獎勵系統亮起來，像是國慶日煙火秀那麼耀眼。

你可能已經注意到，和愛的感覺有關的大腦迴路（即獎勵系統），也是涉及藥物成癮的同一個大腦迴路。那是因為愛和毒品都會增強獎勵系統。

神經科學家認為，當獎勵系統過度活化，就會引發反饋迴路，開始改變你的大腦。我們將在關於成癮的章節中詳細介紹，但基本概念是：大量的多巴胺讓大腦燃起想要尋求享樂源頭的欲望。

這就是為什麼我們渴望愛，有時甚至沉迷於愛。愛就像是毒品。你是不是覺得沒有了心愛的人，就活不下去？正如流行歌手羅伯帕瑪（Robert Palmer）在1980 年代唱出的名言：「不如面對現實吧！你對愛上癮了！」