你是否曾好奇，為什麼我們總渴望與人連結，甚至樂此不疲地追尋人際互動的溫暖？腦神經科學揭開了這個迷人真相：控制社交報償的並非單一化學分子，而是「催產素」、「血清素」與「多巴胺」三大關鍵神經傳導物質的完美協同。當大腦室旁核製造的催產素被運送至有如「大腦中央車站」、大小宛如 M&M 巧克力的動機中樞「依核」時，便會像推倒第一塊骨牌般，連鎖刺激血清素與多巴胺大量釋放。從深刻體會親密連結的舒暢，到激勵大腦記住美好體驗並渴望下一次互動，這套內建的強化機制讓社交成為一種令人著迷的神經獎勵。本文帶你走進大腦深處，看清化學訊號如何在特定腦區交織運作，解開人類天生渴望與他人相伴的底層生物學密碼！
催產素 —— 愛的荷爾蒙
原來，控制社交報償的，並非單獨一種腦部化學物質，而是牽涉到三種關鍵物質：催產素（oxytocin）、血清素（serotonin）、多巴胺（dopamine）。你或許對這三種化學物質並不陌生，它們是廣為人知的神經傳遞物質，也就是腦細胞之間彼此用來傳遞與溝通的化學訊號。
不過，老實說，誰在乎呢？光是知道三種讓人感覺良好的化學物質名稱，真的能幫助你更認識自己嗎？恐怕不行。除非我們進一步說明這些化學訊號的作用機制，以及它們在腦部哪個區域發揮作用。
讓我們從催產素談起。催產素常被稱為「愛的荷爾蒙」，因為它在社交連結與依附關係中，扮演重要角色。大腦的催產素大多產生於室旁核（paraventricular nucleus）。室旁核是一簇神經元，因毗鄰腦室（大腦充滿液體的腔室）而得名。你可以把這個腦區想像成一座催產素工廠，坐落在腦脊髓液匯聚的美麗池畔。這座工廠負責生產並包裝催產素，然後將其運送至大腦其他區域。
研究顯示，當催產素被傳送到名為依核（nucleus accumbens）的特定腦區時，就會產生社交報償的感覺。依核是值得牢記的重要腦區，本書後續內容會多次出現，敬請留意！它的外層為殼狀結構，包覆著內部核心，有點像一顆M&M 巧克力。巧的是，它的大小也幾乎和M&M 巧克力相當，只是形狀更細長，頂端略為扁平。
依核位於大腦兩側，在眼睛後方數公分處（也就是左右各一顆M&M 巧克力」）。這兩顆M&M 巧克力彼此緊密連結，同時接收來自許多腦區的神經纖維投射，有如大城市裡的中央車站。這足以說明依核的重要性：它就像一位電話響個不停、忙著處理各種決策的執行長，是大腦核心運作中樞之一。更具體的說，依核會整合來自多個腦部系統的資訊，形塑我們的動機，其中一個主要目的就是追求報償。
舉例來說，當你內心掙扎想著要不要再吃一口披薩時，依核可能會慫恿你：「有何不可，多好吃啊 ！看看那酥脆的餅皮！」或者，當你走進賭場時，它可能會低聲說：「去玩二十一點吧，還記得上次贏了多少嗎？」在這兩種情境裡，依核都在引導你去獲取獎賞，藉此影響你的下一步行動。
血清素 —— 舒暢荷爾蒙
由於依核的功能與犒賞有關，把它想成香甜可口的M&M 巧克力，再貼切不過。所以，當你下次忍不住想再抓一把酥脆甜膩的巧克力時，很可能正是依核在背後操控著你。
既然依核與報償處理密不可分，由它負責社交報償，也就再合理不過。研究指出，大腦透過將催產素輸送至依核，來產生與人連結所帶來的獎勵感受。不過，催產素並非單獨作用，當催產素大量湧入時，會促使更多血清素釋放。
血清素也至關重要。當你與朋友相談甚歡，或與伴侶親密依偎時，催產素與血清素很可能同時在依核中流動。這兩種神經傳遞物質，在這個報償導向的腦區協同運作，幫助大腦體會並珍視社交連結帶來的喜悅。
多巴胺 —— 激勵荷爾蒙
現在，別忘了這其中的第三位重要成員：多巴胺。你肯定聽過這個以報償與動機聞名的神經傳遞物質。不過，多巴胺也常被誤解。人們往往認為多巴胺是「快樂荷爾蒙」，但它的功能遠不止如此。多巴胺其實是一種學習分子。當你經歷愉快或有益的體驗時，例如：洗個熱水澡、享用一頓美味佳餚、或鑽進柔軟舒適的毛毯，多巴胺便會釋放，幫助大腦記住這些美好經驗。因此，下次有機會時，你會更有動力再洗一次熱水澡、再點同一道美食、或再次使用相同的毛毯。
由此可知，多巴胺負責追蹤報償的價值，並據此激勵你的行為。換句話說，它是大腦內建的強化系統。這正是為何小鼠會不停按壓拉桿，只為了獲得古柯鹼（而人類甚至會更極端），因為古柯鹼會直接刺激多巴胺的訊號傳遞，產生高度強化效果，並向大腦發出強烈訊號，讓人「想要更多」！
多巴胺的強化力量如此驚人，以致小鼠甚至願意只為了刺激大腦的多巴胺中樞，而反覆按壓拉桿 —— 這兩種神經傳遞物質同樣與愉悅和獎勵密切相關。這就像三塊骨牌：第一塊較大的骨牌（催產素）倒下後，便會推動後面兩塊骨牌（血清素與多巴胺）接連倒下。三種神經傳遞物質同時釋放後，形成一種令人著迷的神經化學混合物，使我們感覺特別棒！
