在所有人類情感中，親子之間的連結在神經層面上無比強大，而這份深刻牽絆的核心正是「催產素」。無論是眼神交會、溫柔擁抱，甚至聽見嬰兒哭泣，體內飆升的催產素賦予了相處無可取代的滿足與報償感，驅使父母全心呵護弱小的生命。然而神經科學發現，催產素的作用遠比想像中更早。在劇烈且伴隨缺氧風險的分娩過程中，母親分泌的催產素會傳遞給胎兒，調節其神經元降低能量消耗與代謝需求，宛如替腦細胞爭取更長的「屏息」時間以撐過生死關頭。母親的身體甚至在還沒抱起孩子之前，就已啟動了演化數百萬年的精密救命機制。
母親，謝謝您
所有社會關係中，少有哪一種在神經層面上能像愛情那樣強大，但有一種關係與之不相上下：親子之間的連結。
親子關係就如同浪漫愛情一樣，也與催產素密切相關。事實上，父母與孩子幾乎任何互動，都會使催產素飆升。當父母與孩子玩耍或有身體接觸時，父母與孩子體內的催產素都會上升；父母光是看著自己的小孩，催產素也會升高。甚至當嬰兒哭泣時，母親體內的催產素也會增加！
這一切其來有自：大量催產素會讓父母與孩子相處時，感到格外享受與滿足。正因親子互動具有如此強烈的報償性質，父母才更有動力去照顧自己的孩子。畢竟父母不照顧自己孩子的話，誰來照顧呢？同時，嬰兒也需要被激勵去依附父母，以獲得保護與照顧。演化需要能把父母與孩子緊密維繫在一起的大腦系統，而催產素正是解答。
然而，催產素在親子關係中的作用，其實比你想像得更早開始，甚至在雙方還未見面之前，就已經發揮作用了。令人訝異的是，催產素在嬰兒仍在子宮時，便肩負起特殊任務；更精確說，是在嬰兒離開子宮那一刻，便扛起任務。
母親分娩時，會分泌大量催產素。你可能會猜測，這是因為母親的大腦在期待新生命的到來，並準備與寶寶建立親密連結。然而事實顯示，此時的催產素可能有著截然不同的用途：在分娩過程保護嬰兒的大腦。
你或許已經不記得自己的親身經歷，但分娩其實是相當劇烈且充滿壓力的體驗，絕不是一段溫和過程。嬰兒在離開子宮的過程中，可能面臨血液循環暫時受限的情況，導致大腦供氧不足。這種情況無疑非常危險，幸好，目前推測母親分泌的催產素會傳遞給嬰兒，幫助保護嬰兒的神經元免於缺氧。在嬰兒的大腦中，催產素會改變神經元傳遞訊號的方式，使其降低代謝需求。換句話說，催產素會減少神經元消耗的能量。
打個比方，當你困在水下，氧氣即將耗盡，此時放鬆身體、減少能量消耗，你就能保持清醒更久。同理，催產素讓嬰兒的腦細胞能「屏息」更久，撐過氧氣不足的時刻。如此說來，母親甚至在還沒抱起新生兒之前，她的身體就已經在保護剛出世的孩子免受傷害了，實在不可思議！
這讓我憶起了家父家母經常提起、關於我出生時的故事。我才正要出生，就碰到人生第一個挑戰：臍帶繞頸。醫師發現，母親每一次宮縮，我的心跳就急劇下降，於是立即指示進行緊急剖腹產。所幸，我最後平安出生了。但如今回想起來，我仍是驚奇又好奇，不禁心想：在我與臍帶繞頸抗爭、生死攸關的時刻，母親的催產素是否也透過纏繞我喉嚨的那條臍帶，流入我體內，保護著我尚且脆弱幼小的神經元？答案不得而知，但也許在我誕生之前，家母的催產素就已經先救了我一命，透過那條同時威脅我生命的管線，持續進入我體內。
撰寫本書的過程中，我花了許多時間反思生命的奇蹟，不斷驚嘆於人體生理機制的巧妙設計。我甚至懷疑，就算是世上最頂尖的智庫，也未必能構思出如此精密的系統。我由衷感激人體與生俱來的聰明機制，無需我們刻意思考，就能自動運作、保護我們。正因深植於體內的複雜程式，我們生來便受到生物演化的古老智慧庇護。
我想，我們都該向母親道聲感謝。在你母親第一次抱起你之前，她的身體早已在保護你，確保你能平安來到這個世界。如果你有幸，不妨馬上打個電話給媽媽，感謝她賦予你的一切。
