我們常以為同理心是一種天生的性格特質，但腦神經科學卻揭開了出人意料的真相：同理心並非與生俱來，而是始於嬰兒期「情緒鏡映」與童年家庭互動的後天學習歷程。更關鍵的是，這項能力在成年後也從未定型。雖然醫師等專業人員可能因職業防禦而減弱感同身受，但為期數月的特定心智訓練，已被證實能促使大腦腦島突觸產生可塑性變化，甚至讓皮質增厚。
同理心並非與生俱來
儘管同理心對人類生存至關重要，但令人驚訝的是，它並非與生俱來，而是需要後天習得。更神奇的是，這個學習歷程早在嬰兒時期便已開始。研究指出，情緒鏡映（emotional mirroring，即父母模仿嬰兒的臉部表情）是發展同理心的重要一步。如果母親處於憂鬱狀態，較少進行情緒鏡映，嬰兒日後展現的同理心程度往往較低。
隨著成長，我們的同理心能力持續發展。童年的生活經驗教會我們他人如何表達情緒，這也是早期社交互動如此重要的原因之一。如果父母善於感知、並回應我們的情緒，我們便能透過親身體驗，理解到同理心的價值。父母對孩子情緒線索的敏感度與反應能力，稱為共時性（synchrony）。研究顯示，早期親子之間的共時性愈高，孩子在青春期的同理能力也就愈強。這或許是練習悉心教養（attentive parenting）的好藉口 —— 隨著人生閱歷的豐富，我們更能設身處地與他人共感。然而，認知同理心的人生曲線則截然不同，呈現了倒U型的變化。以認知同理心測驗表現而言，像「眼睛會說話測驗」（Reading the Mind in the Eyes Test）這類任務（只憑對方眼神來判斷對方的情緒），通常在20歲出頭時，能力逐漸上升，約在35歲至40歲左右達到高峰，之後便隨年齡逐漸下滑。有趣的是，受過大學教育的人在認知同理心測驗的得分通常較高，且老年時的退化幅度也較小。
看到這裡，你或許會以為同理心完全來自後天經驗，與先天因素無關。事實並非如此，基因依然有所影響。例如，帶有特定「催產素受體基因」或「血清素運送基因」的人，通常表現出較強的同理心。相對的，某些基因變異則可能降低同理心。以單胺氧化酶（MAOA）基因為例，MAOA 負責分解血清素與多巴胺等神經傳遞物質，若該基因出現特定變異，個體罹患精神病態（又稱心理病態）的風險會提高；而精神病態的核心特徵之一，正是同理能力的缺損。這些基因差異很可能影響了腦內與同理心相關的神經迴路，進而強化或抑制同理能力。
我兒時曾在小學餐廳裡思索：人們的社交程度也許像一道連續光譜。後來我逐漸意識到，其實所有特質都有如光譜。若你聚集五十人或一百人，很快就會發現每個人在智力、運動能力等特質上，存在大量差異。每個人都落在從「極低」到「極高」的某個滑標位置上，而我們的位置是由基因背景與生命經驗共同決定的。我相信，同理心亦然。
每個人的同理能力各自落在光譜上的某個位置，範圍也許從「毫無同理心」到「同理心多到令人難以負荷」。何況，在這偌大的光譜之內，還細分了許多小光譜，例如：你對父母、摯友、不同種族、不同宗教與不同年齡層的同理程度。這一切皆取決於大腦的同理心系統如何被基因與經驗塑造。
